Zašto istraživati Mars?
Svjetska pozornost
Mars je vjerojatno prvi puta došao u središte zanimanja javnosti u krajem 1870-ih, kada je Giovanni Schiapparelli objavio kako je teleskopom uočio kanale na Marsu. Dvoznačnost prijevoda potakla je maštu Percivala Lowella, bogatog poduzetnika i astronomskog entuzijasta. Lowell je podigao zvjezdarnicu u Arizoni i promatrao Mars uvjeren da su kanale iskopala inteligentna bića.
Prijelazom stoljeća, popularne su pjesme govorile o slanju poruka između Zemlje i Marsa pomoću ogledala. Mračni pogled pružio je H.G. Wells 1898. u romanu "Rat svjetova" koji prikazuje invaziju Zemlje od strane tehnološki naprednih Marsovaca koji očajno traže vodu. Početkom 1900-tih romanopisac Edgar Rice Burroughs, poznat po romanima o Tarzanu, piše priče o avanturama među egzotičnim stanovnicima Marsa.
Činjenice su se probile slanjem prve robotske sonde na Mars. Prve slike prikazale su usamljeni svijet izbrazdan kraterima, nalik Mjesecu. Prvi val istraživačkih misija imao je vrhunac s Viking sondama, koje su poslale dvije postaje na tlo.
Znanstvena je zajednica pristupila novom projektu, Mars Observer, koji je tijekom sljedećih dvadesetak godina omogućio promjenu naših shvaćanja o Marsu.
Značajan događaj zbio se 1996. kada je skupina znanstvenika sa Sveučilišta u Stanfordu, NASAinog Johnson svemirskog centra i Sveučilišta McGill iz Quebeca objavila da posjeduje meteorit za koji vjeruje da je porijeklom s Marsa, a koji sadrži fosile drevnih mikroba. Nekoliko tzv. marsovskih stijena otkriveno je na svim kontinentima Zemlje, a vjeruje se da su tamo dospjeli kada je asteroid udario u Mars i izbacio komade njegova površine u svemir. O porijeklu se zaključilo na osnovi slaganja plinova zarobljenih u jastučićima u meteoritu, koji su se poklapali sa sastavom marsovske atmosfere. Bez obzira na kontroverze, pitanje života na Marsu postavilo se iznova.
Fleksibilnost života
Dodatni poticaj pružila su otkrića u kakvim je sve moguće uvjetima naći život na Zemlji. Koliko znamo, temeljni zahtjevi su tekuća voda, organski spojevi i izvor energije za sintetiziranje složenih organskih molekula. Mimo tih temelja, još uvijek ne razumijemo okolinu i kemijsku evoluciju koji dovode do izvora života. Tijekom 1980-ih i 1990-ih znanstvenici su otkrili fantastičnu fleksibilnost života na Zemlji. U ekstremnim uvjetima pronađene su niše u kojima je bilo života ; u izrazito vrelim, ledenim, suhim područjima, ili čak u područjima pod visokim pritiskom ; niše koje bi bile nepristupačne ljudima ili složenijim životinjama.
Stoga su znanstvenici zaključili da bi počeci života na Zemlji mogli biti u toplinskim izvorima duboko ispod površine oceana. Stoga se iznova promislilo kako naći dokaze za život na Marsu ; on možda nije toliko raširen da bi ga se moglo naći na površini, nadomak postaje, ali bi mogao opstajati ispod površine. Tehnički bi bilo neizvedivo poslati letjelicu koja bi mogla ponijeti sve potrebne instrumente za analizu, pa se je krenulo k prikupljanju uzoraka stijenja, tla i zraka koji bi se donijeli na Zemlju i tamo detaljno analizirali.
Današnji je Mars prehladan i pretanke atmosfere da bi bilo tekuće vode na površini. Ipak, znanstvenici koji su proučavali podatke s Viking orbitera susretali su obilježja tla koja su nagovještala drevne riječne tokove i obale jezera ; sve stvorene erozijom tekuće vode. Dodatne potvrde ovome pružili Pathfinder i Mars Global Surveyor. Neki su znanstvenici identificirali fluvijalnu eroziju koju je napravila masa vode snage 10'000 rijeka Mississippi.
Ipak, ne postoji opće suglasje kakvog je agregatnog stanja bila voda na ranom Marsu. Stoga su danas u znanstvenoj teoriji popularne dvije teorije. Prema jednoj, Mars je tada bio topliji i vlažniji, s debljom atmosferom i vjerojatno je posjedovao jezera ili oceane, rijeke i kišu. Prema drugoj teoriji, Mars je oduvijek hladan, a voda, zarobljena kao led ispod površine, povremeno je, kako se je planet zagrijavao, sukljala na površinu u ogromne bujice.
Nakon Zemlje, Mars je planet s klimom najbližoj Zemljinoj u sunčevu sustavu. Klima je takva da je mogla nekoć podržavati primitivni život na razini bakterija. Riječni kanali i drugi geološki znaci očit su dokaz da je milijunima godina prije bilo tekuće vode na Marsu. Iako je moguće da tekuća voda postoji ispod površine (oko čega se je nedavno i digla velika galama), trenutno je temperatura preniska, a atmosfera pretanka da bi omogućili postojanje tekuće vode na površini.
